Emmanuel Grimaud est anthropologue et auteur de plusieurs ouvrages sur l’Inde. Avec Dieux et robots, il nous propose un voyage original dans un univers peu connu : celui des théâtres d’automates divins de Bombay. L’ouvrage, abondamment illustré, est accompagné par un film de 50 minutes, réalisé par l’auteur lui-même. Ces théâtres d’automates, très populaires, mettent non seulement en scène les dieux du panthéon hindou dans leurs rôles traditionnels mais abordent également des sujets d’actualité. Entrepreneurs ou partis politiques n’hésitent pas à investir dans ces formes de représentation en participant à leur fonctionnement ou en finançant de nouveaux théâtres.
Grâce, notamment, à un travail d’enquête mené dans les ateliers de fabricants d’automates de Bombay, Emmanuel Grimaud s’attache à comprendre comment « l’art de faire bouger les choses » participe du pouvoir d’attraction de ces automates. Une des questions abordées concerne le(s) mouvement(s) des dieux : quel peut-il ou peuvent-ils être et comment le(s) traduire mécaniquement ? Les décors et les choix scénographiques font également l’objet d’une attention particulière. Ces mises en scène peuvent cacher de véritables effets spéciaux et des trucages qui ne sont pas sans lien avec le cinéma de Bollywood où l’auteur a été assistant de réalisation.